Regia – Johannes Roberts (2025)

Il ritorno alla regia del mio amico (lui non lo sa, ma per me è un amico) Roberts, a quattro anni di distanza dallo sfortunato, e molto bello, Resident Evil: Welcome to Raccoon City, è una festa e una gioia, che arriva in una settimana piena di gioie e feste, perché c’è anche Raimi (ne parliamo dopodomani). Un inizio di febbraio scoppiettante per gli appassionati di cinema horror, che si ritrovano con l’imbarazzo della scelta. Capisco bene che si dia la priorità a Send Help, ma il mio consiglio è di non perdere Primate per nessuna ragione al mondo.
Accade con minore frequenza rispetto a un tempo, ma ogni tanto quelle menti geniali dei nostri distributori ci mettono ancora la loro zampata creativa, e Primate, in Italia, diventa Ben: Rabbia Animale. Non commenterò oltre, perché la scelta del titolo si commenta da sé, non tanto per la sua bruttezza, ma perché toglie gran parte del senso al titolo originale, usato per sottolineare la somiglianza tra lo scimpanzé affetto da rabbia e le sue vittime, noi.

Primate è la storia del tenerissimo scimpanzé Ben che, morso da una mangusta, contrae la rabbia e si rivolta contro gli umani che lo hanno allevato come un animale domestico. Ben è molto intelligente, sa usare la lingua dei segni (il suo “papà” è sordomuto), comunica attraverso un tablet con alcune parole pre-registrate, ed è assolutamente adorabile, per i primi cinque minuti del film. Poi il virus prende il sopravvento e Ben si trasforma in una creatura differente da quella che le persone che lo hanno cresciuto conoscono. Ai protagonisti, bloccati in una villa a picco sul mare delle Hawaii, tanto splendida e lussuosa quanto isolata, non resta che rifugiarsi dentro la piscina, un po’ perché Ben non sa nuotare, un po’ perché è, appunto, idrofobo, e sperare che arrivi qualcuno ad aiutarli, perché Ben non sembra intenzionato a lasciarli andare via incolumi.
Sì, Primate è, andando a stringere, Cujo con uno scimpanzé al posto del San Bernardo e una piscina al posto della Ford Pinto. A differenza del libro di King e del film che ne è stato tratto, Primate ha però una struttura da slasher, con gli umani che vengono fatti fuori uno dietro l’altro da un Ben sempre più feroce e sempre più stratega.

In Cujo, infatti, il body count, soprattutto per quanto riguarda il film, era relativamente basso. In Primate è altissimo, perché i bersagli di Ben sono un gruppo di ragazzi che sta passando la serata nella villa di una di loro, Lucy (Johnny Sequoyah), tornata a casa per le vacanze estive con codazzo di amici al seguito. C’è un po’ di dramma familiare, giusto per riempire il già scarno minutaggio, perché la madre di Lucy è morta da circa un anno, ed era la vera proprietaria di Ben, mentre Lucy fa fatica, dopo il lutto, a comunicare con il padre e la sorella minore. Ma è davvero roba di poco conto: Primate è un proiettile ultra violento che scorre a velocità folle per 90 minuti, titoli di coda compresi, e non concede un solo istante al superfluo.
È una caratteristica tipica di Roberts, quella di andare dritto al punto: tutti i suoi film sono, se si va a sintetizzare e semplificare al massimo, film d’assedio. Che si tratti di una scuola, di una gabbia antisqualo o di una piscina, il risultato non cambia; c’è sempre qualcuno o qualcosa che tiene prigionieri i personaggi da qualche parte e vuol fare loro la pelle, ed è sempre tutto rapido, crudele, fulmineo, senza mai un momento di pausa in un’azione che scorre continua.

Essendo Roberts considerato (a torto, ma vabbè), un regista di bassa manovalanza horror, Primate può sembrare un film privo di ambizioni elevate; per i motivi che ho elencato prima, non c’è molto tempo per occuparsi del grandi temi, dato che Primate funziona proprio in quanto puro intrattenimento slasher.
E tuttavia non è proprio così, perché il film ha delle cose da dire. Non si mette a gridarle e non ci si sofferma troppo a lungo. Dopotutto siamo qui per vedere uno scimpanzé macellare la gente. Ma questo non ci impedisce di renderci conto che il vero centro del film risiede nella nostra relazione con il mondo animale, nella facilità con cui ci illudiamo di addomesticare delle creature e attribuire loro tutta una serie di caratteristiche che appartengono invece a noi, tra l’altro senza possedere gli strumenti adeguati a gestire le emergenze.
Ben non è un mostro, non è cattivo, è vittima della superficialità dei suoi umani nel controllare il suo stato di salute, vittima dell’abitudine, del falso senso di sicurezza derivato dalla familiarità.
Familiarità in questo caso accresciuta dalla somiglianza, dalla riconoscibilità dei gesti, del linguaggio, di alcuni atteggiamenti che non si possono non identificare come quasi umani. E in quel “quasi” sta tutta la differenza del mondo, il confine tra la vita e la morte.

Credo sia per questo che Primate sta avendo un successo sorprendente in patria (qui da noi è ancora presto per tirare delle somme, ma ieri sera la sala era strapiena): è uno spasso, è “sciocco”, come potevano esserlo gli animal attack di fine anni ’90, quando il genere era in piena esplosione dopo Jurassic Park, è ricco di momenti che si fermano a un millimetro dal diventare paradossali, ma danno la sensazione che il regista stia giocando con noi, ha una pletora di personaggi sacrificabili che fanno scelte non del tutto coerenti e vanno incontro a una meritata morte. Eppure riesce a toccare delle corde, nella sua semplicità, che lo rendono più interessante di quanto aspiri a essere.
C’è poi da aggiungere che, da un punto di vista tecnico, Primate è impeccabile, diretto con un classe e consapevolezza da un Roberts che diventa sempre più bravo, più scarno e più padrone della messa in scena. Sfrutta gli spazi della villa, tutta fatta di vetro, scale intagliate nella roccia, nascondigli in cui può annidarsi Ben, e la piscina come unico luogo sicuro e illuminato, con precisione geometrica. Ultimo, ma non meno importante, ha un sound design micidiale e una colonna sonora che sembra uscita da un giallo degli anni ’70 firmata da Adrian Johnston. È davvero un saggio di horror vecchia scuola che ogni tanto fa bene all’anima.

In linea con il discorso sullo sfruttamento degli animali che rappresenta il cuore del film, Roberts e la produzione hanno fatto delle scelte che dovrebbero essere prese come esempio e dovrebbero diventare lo standard per film di questo tipo: Ben non è uno scimpanzé reale e non è inserito nel film in post-produzione. È interpretato da Miguel Torres Umba, attore, mimo e stunt, che indossa il suo costume da scimmia e si carica sulle spalle tutta la credibilità di Primate, ottenendo risultati sorprendenti.
Al netto della lieve quantità di effetti visivi, ormai presente in ogni film che vediamo, persino in quelli insospettabili, tutto ciò che accade nel film è realizzato praticamente. Non solo Ben, quindi, ma anche i suoi numerosi e tanto, tanto gore, omicidi. Almeno uno ce lo porteremo dietro per tutto l’anno e credo sarà indicato da molti come morte migliore del 2026.
Insomma, Primate è un successo, da qualsiasi punto di vista lo si guardi, e sono contentissima che finalmente Roberts stia ottenendo un po’ di credito, perché si merita di stare lì tra i grandi. Fosse la volta buona.